La introducció del ferrocarril va ser la gran “revolució” dels transports en el segle XIX.
Malgrat que la màquina de vapor es coneixia des del 1769, va trigar a aplicar-se al transport, perquè la competència inicial dels canals, connectats amb els centres miners i la xarxa de ports, no feia imprescindible el transport terrestre.
Va ser l’enginyer George Stephenson qui va construir la primera locomotora de vapor (que seria coneguda com The Rocket) per al transport de persones i mercaderies, que va fer el primer trajecte el 1825. I el salt definitiu arribaria amb la inauguració de la línia Liverpool-Manchester el 1830, la primera línia fèrria regular que només utilitzava locomotores de vapor.
Les conseqüències d’aquest invent van ser nombroses:
a. Va beneficiar la indústria metal·lúrgica, la producció de la qual va augmentar molt gràcies a la fabricació de trens i de rails.
b. Va significar un gran desenvolupament per a l’enginyeria civil, que va haver de dissenyar els traçats per als ferrocarrils. Aquests traçats necessitaven unes condicions especials, amb revolts poc tancats, desnivells suaus, etc. I és per això que va caldre construir molts ponts i túnels.
c. Va facilitar el transport de materials pesants, perquè una sola locomotora era capaç de transportar un gran volum de càrrega.
d. Va escurçar el temps dels viatges de manera espectacular.
e. Va abaratir el preu de les primeres matèries i dels productes, perquè la reducció de costos de construcció dels traçats ferroviaris i de la fabricació i manteniment dels trens exigien inversions enormes.
f. Va potenciar la formació de grans societats de capital, perquè els costos de construcció dels traçats ferroviaris i de la fabricació i manteniment dels trens exigien inversions enormes.
g. Va fomentar que moltes persones que abans no es movien del lloc on vivien comencessin a viatjar.
Així reflexionava William Johnston a la seva obra La Gran Bretanya és així (1851) sobre els efectes de l’expansió del ferrocarril per terres angleses:
L’esdeveniment més important de l’últim quart de segle en la història britànica és l’establiment del ferrocarril. L’extraordinària magnitud del capital que ha absorbit, els canvis que ha produït en els hàbits de la societat, els triomfs i les desil·lusions que ha causat i, per damunt de tot, les noves i nombroses activitats que ha fet néixer han de conduir a tot el qui reflexioni sobre l’assumpte a admetre que la importància dels resultats generals d’aquesta mena de tasques no resulta gens exagerada […].
